北京天坛以恢弘的皇家祭祀建筑群而闻名，在明清王朝的统治中，最重大的祭天仪典就在这里举行。而在天坛举行的祭天活动中。最重要的就是孟春祈谷和冬至祭天了。

那么为什么选在孟春和冬至举行祭天典礼呢？

从孟春祈谷说起

古人按农历将一年中的四季按照孟仲季再次划分成十二月，分别称为孟春、仲春、季春，孟夏、仲夏、季夏以此类推，孟春即为正月。

春天象征着万物复苏，对于千年来以农业生产为主的中国有着不同寻常的意义，选在此时祈谷也便顺理成章。因此，孟春祭天也被看作是农业祭祀。

“夫郊祀后稷，以祈农事也。是故启蛰而郊，郊而后耕。”——《左传》

“孟春之月。……是月也，天子乃以元日祈谷于上帝。”——《礼记·月令》

冬至祭天

中国古代冬至又称长至，在这一天北半球黑夜时间最长。古人认为冬至乃“四时尽也”，但也是从这一天开始白天逐渐变长，因此古人也将冬至称为岁首，从这一天开始万物更新，阴阳转换。

郊之祭也，迎长日之至也，大报天主日也。”——《礼记》

孟春祈谷和冬至祭天同属于祭天，只不过孟春祈谷作为农业祭祀更倾向于具象的带有实际意义的祭祀，而冬至祭天则被认为是抽象的意义更高远的祭祀。

祭天之期形成

虞夏商时期已有祭天之礼，到了周朝定“冬至日祀天于地上之圜丘”。据说，冬至祭天起源于夏朝至周朝历法的变化。一年十二个月以十二地支分别命名为子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥月。夏历以寅月为正月，周初于建寅之月行郊祀。后周历进行调整，以建子月为正月，即夏历的十一月，祭天之仪由此也改在了冬至之月。即夏祭天是孟春祈谷之日，周祭天是冬至祀天之日。

《尚书大传》曰：“夏以孟春月为正，殷以季冬月为正，周以仲冬月为正。”

北京天坛祭天

明永乐建北京天地坛时，遵循明洪武永制，在孟春举行天地合祀大典，后明嘉靖时期经“大礼议”事件，在当时天地合祀的大祀殿（今祈年殿前身）南侧建圜丘专用于祭天，并按旧制于每年冬至日举行祭天大典，而大祀殿则用于孟春祈谷。

天坛祭天文化传承

祭天这种文化现象蕴含丰富广博的内涵。作为自然实体具象的“天”与人类生活、生命休戚相关，是我国古人在悠长历史中对自然、宇宙的观察与联想。天坛孟春祈谷、冬至祭天的前世今生，带领今天的我们一窥祭天文化的发祥与演变。

中国的祭天文化是传统文化中最古老的部分，北京天坛结合历史资料面向公众开展了许多相关文化科普活动，如冬至日古代皇帝的一天等线下活动和线上科普，引领大家了解我国祭天文化。