近日，在北京植物园里，素有“承重之王”之称的王莲进入观赏期，极具特点的叶片十分引人注目。在园区中轴路以东、碧桃园以北的紫藤园内，以及卧佛寺前坡西路的木兰园内，都可以看到它的身影。

王莲以巨大叶片而著称，是池塘中的“巨无霸”。全世界主要有三个种类。

一是原产巴西、哥伦比亚、圭亚那和秘鲁的“亚马逊王莲”，其叶片为红褐色，直径可达3米。

二是来自阿根廷和巴拉圭的“克鲁兹王莲”，其叶片为纯绿色，个头也稍小，直径可达1.5-1.8米。

三是人们用亚马逊王莲与克鲁兹王莲杂交培育的“长木王莲”，它综合了两个祖先的特点，最典型的特征就是叶片正面是绿色的，而背面是红褐色的。

王莲具有世界上水生植物中最大的叶片，直径可达3米以上，叶面光滑，叶缘上卷，犹如一只只浮在水面上的翠绿色大玉盘；同时它还具有非常大的浮力，最多可承受六七十千克重的物体而不下沉。

水生植物内一般含有大量水，因此格外脆嫩，然而王莲同样整日泡在水中，它又是如何坚挺承重的呢？

秘密就藏在王莲叶片的背后，这里有8条巨大的主叶脉，如钢梁般从中心辐射到边缘。相邻两条主脉之间还有许多垂直生长的支脉，将整张叶片切割成纵横交错的网格。不仅如此，王莲的叶片和叶脉内还具有很多大的空腔，腔内充满气体也进一步增加了叶片的浮力。

1851年，第一届世界博览会将在英国举行，需要建造一座巨大的主建筑。它不仅要同时容纳一万名观众及世界各国的展品，还要尽可能少用柱子，以保证通透的视野——这在当时几乎是不可能完成的任务，来自世界各地的建筑师提供了245个建筑设计方案，但无一中选。听到这个消息后，身为园艺师的帕克斯顿想到了池塘中的王莲。有一次，他开玩笑似的将自己的女儿放在其叶片上，没想到看似飘逸的叶片竟轻松将她托起，由此，帕克斯顿发现了王莲惊人的承重能力。

根据王莲叶片的结构，帕克斯顿大胆为世界博览会提供了自己的设计方案：这是一座巨大的玻璃顶宫殿，覆盖面积是罗马圣彼得大教堂的4倍。主体穹顶不用一根柱子，而是模仿王莲的叶片，由叶脉般纵横交错的钢梁组成，钢梁之间的网格镶嵌玻璃，既美观又通透。而且建造流程也非常简约，既可保证在一年内建成，还能在博览会结束后完全拆解，运输到异地重建利用。

这座前所未有的辉煌建筑，被誉为“水晶宫”，是今天所有玻璃幕墙大厦的鼻祖。