每年乌镇戏剧节，最抢手的戏票、最受关注的作品，不是明星大导们的佳作，而是名不见经传的青年戏剧创作者剧目。10月15日，第八届乌镇戏剧节正式开幕。10月16日，第八届乌镇戏剧节青年竞演单元也正式开赛。本届乌镇戏剧节青年竞演单元共入围 18 个剧目，按ABCDEF 六组、每组三个剧目进行演出。10月24日的乌镇戏剧节闭幕式上，将会公布获得“青年竞演”小镇奖最佳戏剧奖、特别关注奖、最佳个人表现奖等奖项。最高奖金高达二十万元。

第八届乌镇戏剧节青年竞演围绕“茂”：以“树、面包、过去”三个元素进行命题创作。截至 2021 年 8 月 8 日 24 时，共计 1300 余人报名注册，乌镇戏剧节组委会共收到报名材料 571 余份，评审团经过近一个月的紧张阅卷，最后郑重选出 18 组入围作品。10 月 11 日，青赛选手全部抵达乌镇，完成现场签到，并抽签决定了比赛分组。

10月16日，每年都作为乌镇戏剧节青赛单元比赛演出场地的蚌湾剧场门口，又是早早就聚集了很多观众。等待入场和等票的队伍从蚌湾剧场门口一直排到似水年华酒吧门口，长达数十米。今年新加入青赛评委队伍的编剧、演员金士会目睹此情此景深表惊叹，对青赛评委赖声川导演说：“这真是盛况空前啊！”赖声川导演立刻笑道：“没有空前，没有空前，年年如此，年年盛况！”

和往年青赛单元开幕仪式一样，史航、赖声川、杨婷、吴彼、李博等青赛评委被请上台，用“无实物表演”的方式进行“剪彩”仪式，宣布今年的青赛正式开始。但和往年不同的是，本届乌镇戏剧节在延续第七届乌镇戏剧节为现场没能入场的观众提供 VR 全景观剧体验，让剧场外观众同样可以观看演出的基础上，进一步升级同步直播，开启了全程“线上直播”新形式。这样，即便是不在乌镇的观众，也可以通过爱奇艺-乌镇戏剧节专题的线上直播，观看青年竞演现场演出。

乌镇戏剧节总监制黄磊表示：“我相信未来我们戏剧节最大的特色和核心还是围绕着青年竞演，因为乌镇戏剧节就是为青年人准备的。”同时，作为乌镇戏剧节剧场秩序维护者，黄磊还如同往年一样，经常出现在青赛演出现场，在开演前表演生动的固定节目“摔手机”，提醒大家遵守剧场秩序，关闭并收好手机，不要影响青年戏剧人的演出：“因为这个比赛，有可能是他们人生中最重要的一次比赛，所以希望大家都给予他们最高的演出环境，让他们发挥出最好的水平！”