中国共产党从事军事活动是从黄埔军校开始的，并由此开始懂得军事工作的重要性。

1924年11月，周恩来和中共广东区委在取得孙中山的同意后，对原大元帅府铁甲车队进行改组。

周恩来领导的铁甲车队在形式上隶属于孙中山大元帅府，但建立了中国共产党的基层党组织，归由中国共产党领导，实际上是中国共产党领导的革命武装力量，成为中国共产党创建革命武装的首次尝试。

周恩来亲自主持铁甲车队的改组工作

周恩来早在1922年12月就指出：“真正革命非要有极坚强极有组织的革命军不可。没有革命军，军阀是打不倒的。”

自1924年8月以来，广州商团武装在广州发动反革命军事叛乱，严重威胁着大元帅府的安全。在苏联顾问团和中国共产党帮助下，孙中山决定组建新型革命卫队。以大元帅府大本营卫士队少数人员为骨干，于1924年9月上旬组成了大本营航空局铁甲车队。

由于队长卢振柳抓训练抓不紧，政治教官包惠僧忙于苏联顾问团工作，铁甲车队战斗力不足，在平定广州商团叛乱中表现不力，改组势在必行。

铁甲车队除了执行保卫以孙中山为首的广东革命政府的任务外，还积极参加支援广宁农民运动、东征军阀陈炯明、平定滇桂军阀叛乱、肃清反革命武装、支援省港大罢工等重大活动，在革命战争和群众斗争中立下了卓著功勋。图为1925年6月，周士第率领铁甲车队参加省港工人罢工，游行支持五卅运动。

1924年10月底，黄埔军校一期学员毕业。广东区委向孙中山提出了改组铁甲车队的建议，得到孙中山的同意。周恩来从黄埔军校调人对铁甲车队进行扩充和改组。

11月中旬，新的铁甲车队宣告成立。它脱离了航空局建制，称“建国军大元帅铁甲车队”。周恩来从黄埔军校调特别官佐徐成章任队长，黄埔军校第一期毕业生周士第任见习官，赵自选任军事教官，廖乾吾任党代表、政治部主任，曹汝谦任政治教官。中共广东区委从各地调集大批工人纠察队员、农民自卫队员和青年学生作为队员。铁甲车队成立时有163人。

铁甲车队由中共广东区委直接领导，车队主要工作及活动情况直接向广东区委请示报告。广东区委的领导和指导实践，初步探索了党对军队绝对领导制度。

将铁甲车队扩编为叶挺独立团

随着国共两党领导的广东革命运动的深入发展，革命武装力量迅速扩大。

1925年11月，中共广东区委决定由周恩来具体负责将铁甲车队扩编为一个独立团。周恩来以铁甲车队为基础，从黄埔军校、滇军干部学校选拔一批高素质的学员（大部分为党团员）担任排以上干部或班长，全团约2000人，叶挺任团长，周士第任参谋长。周恩来在独立团建立党支部，各连成立党小组，班、排均有党、团员，由中共广东区委军事部直接领导。

根据广东革命政府授予的番号，该团称国民革命军第四军独立团，通常被人们称为叶挺独立团。独立团将士在作战中不怕牺牲，所向披靡，令敌人闻风丧胆，赢得了“铁军”的美誉。

至此，铁甲车队完成了它的历史使命。这支具有新型军队特征的武装力量，虽然从组建到改组仅有一年的时间，但在我党尝试武装力量建设、培养革命战斗骨干、探索工农革命实践方面发挥了不可替代的作用，是中国共产党领导下最早的武装力量。

（作者为北京师范大学史学研究中心副教授）