早在谋划建设北斗全球卫星导航系统时，我国就提出要在短时间内向中、高轨道发射30颗卫星的工作量，这就要求中国航天人必须在卫星部署能力上取得突破。过去我国都是用火箭将卫星发射到转移轨道，再依靠卫星自己的变轨能力进入工作轨道。北斗三号要在短时间内完成高密度的组网，必须用“火箭+上面级”这种发射方式，直接将卫星送入工作轨道。因此也就有了“远征”上面级。

这款专业名称为“轨道转移飞行器”的产品，可以形象地理解为“太空摆渡车”。它是将有效载荷(如卫星)从某个转移轨道，送入预定工作轨道或预定空间位置的、具有自主独立性的航天运输飞行器。有了上面级的帮忙，卫星从发射到进入运行轨道的过程大大缩短，且不耗费燃料。

远征一号上面级是我国第一款“太空摆渡车”，可以称作是基本型上面级。它的主直径有2.8米，工作时间约6.5个小时，主要针对中高轨直接入轨任务研制。远征一号上面级有两次启动能力，它可以将卫星的入轨时间从数天缩短为数小时，而且不耗费卫星的燃料。

中国航天科技集团公司一院远征系列上面级副总设计师叶成敏介绍，远征一号上面级的成功研制，改变了上面级与火箭原有固定、单一的组合状态，创造了灵活、多样的组合模式，模块化、组合化、系列化设计理念衍生出了可与我国新一代运载火箭组合实施发射飞行任务的上面级，极大程度挖掘了火箭的搭载潜力，大大提升了我国火箭满足不同用户需要的适应性，提高了我国火箭在国际发射市场的竞争力。

据悉，在北斗三号全球组网建设中，远征一号上面级在北斗三号工程发射中圆满完成了 12次任务，将全部24颗中轨道地球卫星（MEO卫星）准确送入预定轨道，为北斗三号工程组网任务的最终顺利完成奠定了坚实基础。